中平六年（189年），漢靈帝病重，彌留之際將心目中的繼承人皇子劉協托付給他特別信任的宦官、上軍校尉蹇碩。同年夏四月十一丙辰日（189年5月13日），漢靈帝駕崩，蹇碩想先殺何進，再立皇子劉協為帝，于是請何進入后宮。但是，蹇碩還是被大將軍何進擊殺。緊接著，何進擁立劉辯為皇帝，這就是漢少帝。

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當然，何進和宦官之間的沖突愈演愈烈，最終雙方兩敗俱傷。趁著這一機會，董卓來到洛陽，成功控制了朝政。在此基礎上，董卓廢掉漢少帝，改立劉協為皇帝。那么，問題來了，董卓為何要擁立劉協為皇帝呢？

一、董卓認為自己和董太后是同族

劉協的母親王美人，名王榮（后來追謚為“靈懷皇后”），是前五官中郎將王苞的孫女、王章之女。王美人生下劉協后，何皇后怕王美人會進一步威脅到她的地位，指使人將毒藥偷偷地放在王美人產后服用的湯藥里，王美人飲后當即身亡。

劉協這時尚未足月，漢靈帝擔心將這個兒子留在后宮再遭到暗害，于是將他抱到永樂宮，請董太后撫養，因為覺得這個兒子很像自己，取名為“協”。自此，劉協就依董氏為外家，被稱為“董侯”。

由于董卓本人恰巧也姓董，所以，董卓自認為自己與董太后是同族之人，那么就與“董侯”劉協存在特定的關系，正如《后漢書·董卓傳》所說“（劉協）為董太后所養，卓自以與太后同族，有廢立意。”

在此基礎上，董卓認為自己擁立劉協為皇帝后，可以拉近彼此之間的距離，也能夠提升自己的身份地位。畢竟，董卓之前只是地方上的武將，現在貿然竊奪了朝廷大權，本就會遭到百官的質疑。所以，他也需要類似于“外戚”的標簽。畢竟，何進能夠擔任大將軍，也是因為自己是何皇后（何太后）的兄長。

二、相對于劉辯，劉協遇事穩重從容

光熹元年（189年）八月，張讓、段珪等宦官無劫持劉協和少帝劉辯逃出宮外。尚書盧植、河南中部掾閔貢趕來后，張讓、段珪跳入黃河自殺。劉辯和劉協在回宮途中，在北邙山迎面遇上董卓率領的隴西鐵騎奔騰而來。

漢少帝劉辯見到這樣的情形，嚇得渾身哆哆嗦嗦，雙腿戰栗，口不能言。當董卓問劉辯禍亂緣由時，劉辯口齒不清。但是，當董卓問劉協時，劉協卻對答如流。董卓認為劉協比劉辯賢能，于是從這時起，董卓就想廢少帝，另立劉協為皇帝。

根據《后漢書·董卓傳》所載：帝見卓將兵卒至，恐怖涕泣。卓與言，不能辭對；與陳留王語，遂及禍亂之事。

由此可見，劉協相比于劉辯而言，更加穩重和從容。換而言之，劉協更具帝王的資質和才能。當然，董卓改立劉協為皇帝，不是為了東漢王朝能誕生一位賢明的君主，而是利用這個借口來打消百官的質疑。畢竟，廢立皇帝之前，必須要有充分的理由。

三、劉協的年齡小于劉辯

劉辯于熹平二年閏八月丙寅日（173年10月14日）出生于洛陽宮，母親是來自南陽郡宛縣（今河南省南陽市）的宮女何氏。與此相對應的是，劉協生于漢靈帝光和四年（181年），在董卓來到洛陽的時候，劉協還不到9歲，而漢少帝劉辯已經17歲左右了。由此，非常明顯的是，漢少帝劉辯不夠年幼，也即不適合被董卓長期掌控。

而就漢獻帝來說，則因為太過年幼，反而不容易逃出董卓的手掌心。基于以上三個原因，董卓擁立漢獻帝登基，并在不久之后派人殺害了漢少帝劉辯。當然，這引起了曹操、袁紹、袁術等關東諸侯的討伐，并加劇了漢末群雄割據的局面。

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